El término balada puede hacer referencia a dos formas de verso recitado: la más conocida actualmente es aquella que se reconoce como balada latinoamericana con tintes románticos; la otra es la versión más antigua y tradicional de balada, aquella que se cantaba en algunas regiones nórdicas de Europa y que contaba travesías, aventuras y cuentos mágicos además de las tradicionales historias de amor.

La forma más tradicional de balada es la que tiene que ver con aquellas formas recitadas que se llevaban a cabo públicamente en épocas medievales, principalmente en regiones nórdicas de Europa como Inglaterra, Escocia, Irlanda, Francia, Alemania y Escandinavia. La balada era una forma poética que podía o no contar con músicade acuerdo a la preferencia del que la recitara; además, la música podía estar realizada por instrumentos o generada por el recitador al contar los versos en forma melódica. La forma de la balada por lo general se armaba en estrofas de cuatro líneas o versos. Estas baladas solían contar las historias reales o mágicas de héroes folklóricos, sus desventuras, historias de amor e incluso podían contar historias de suspenso o miedo.

Hoy en día, el término balada se relaciona más que nada con un estilomusical que supone un ritmo un poco más lento o calmado que lo que usa la mayor parte de las canciones populares. Las baladas actuales suelen ser en su mayoría canciones de amor o de desamor, siempre con un tinte melancólico y quizás hasta un poco triste. Las baladas románticas de Latinoamérica, que también pueden ser consideradas como boleros, son las formas latinas de las canciones de amor inglesas y muchos artistas de importancia de la región se han destacado por sus creaciones. Estas baladas suelen incluir un conjunto de instrumentos tradicionales de cada país o región que les otorgan otro ritmo y sonido particular.